刊登日期 : 2024-03-04
「嫦娥六號」月背挖土是中國航天2024年重頭戲,但大家不要忽略早一步出發的「鵲橋二號」中繼衛星,因為這顆衛星除了承擔「嫦娥六號」的通信中繼責任,還有更多重要任務.....
地球看不到月背 鵲橋二號發揮作用
月背挖土為甚麼必需中繼通信?
月球自轉一周和繞地球公轉一圈的時間相同,所以從地球上永遠只能看到其正面,看不到背面。如果探測器著陸和工作地點是月球背面,它與地球通信便無法直接進行,必須要通過一個地球和月背都「看得到」的中繼點來完成。
2019年1月,「嫦娥四號」成為人類首個著陸月背的探測器,並放出「玉兔二號」實地探索,它們與地球通信全靠一顆中繼衛星,它就是2018年5月發射的「鵲橋」(一號)。
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鵲橋二號大幅升級 設計壽命8年
和「嫦娥」、「玉兔」一樣,「鵲橋」名字滿滿中國特色。傳說中,每年七夕會有飛鵲在銀河上架起橋樑,讓牛郎織女得以相見,此橋即為鵲橋。
預計2024年5月升空的「嫦娥六號」要在月背挖土並帶返地球,期間它要與地球保持聯絡,也必須通過中繼衛星;為其服務的便是3月中旬升空的「鵲橋二號」。
不是有「鵲橋」了嗎,為甚麼再要發射「鵲橋二號」?主要原因是「鵲橋」設計壽命是5年,已經超期服役了,需要「接班人」。
「鵲橋二號」重量達到1,200公斤,幾乎是「鵲橋」(425公斤)的三倍;它的設計壽命亦比「前輩」更長,達到8年。
鵲橋二號攜兩小衛星 驗證月球導航
「鵲橋二號」個頭變大,是因為它除了要中繼通信,還要執行科學探測任務;它所攜帶的極紫外相機等3部設備,將使科學家對月球有更多了解,為後續任務打好基礎。
「鵲橋二號」還攜同了兩顆小衛星,它們分別被命名為「天都一號」和「天都二號」,前者重61公斤,後者重15公斤,分別安裝Ka雙頻段一體化通信機、空間路由器等設備。
兩顆子衛星隨「鵲橋二號」進入地月轉移軌道,然後擇機分離,再進入環月軌道編隊飛行,驗證月球通信和導航新技術。
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鵲橋二號助力建設月球南極科研站
「鵲橋二號」也是在環月球軌道上運作的,這與「鵲橋」在「地月拉格朗日L2點」(「L2點」)軌道不同。「L2點」是地球和月球的其中一個引力平衡點,距月球最近有6.5萬公里,而「鵲橋二號」的運作軌道距月球最近只有300公里,工作效率更高。
另外,「鵲橋二號」不單是為「嫦娥六號」月背挖土而發射,它亦會為運作中的「嫦娥四」,以及整個探月工程四期,包括未來的「嫦娥七號」、「嫦娥八號」服務;「嫦七」和「嫦八」將在月球南極地區著陸,一同構建中國月球南極科研站。
「鵲橋二號」之後還會有「鵲橋三號」嗎?有,「鵲橋三號」任務將是驗證深空通信,適用範圍遠達金星、火星。